Ако питате колко бързо текат електроните по кабела, тогава скоростта на дрейфа, средната скорост, с която електроните се движат в проводник, когато са подложени на електрическо поле, е около 1 мм в секунда. Толкова доста бавно. Но ако представлява интерес скоростта, с която информацията може да бъде предадена по проводник, тогава това се определя от скоростта на електромагнитната вълна, преминаваща през електроните и която се разпространява със скорост, близка до скоростта на светлината. Размерите на жицата и електрическите свойства, като нейната индуктивност, влияят на точната скорост на разпространение, но обикновено тя ще бъде около 90 процента от скоростта на светлината – около 270,000 km/s.
Така че, ако искате да получите някаква информация от точка А до точка Б, тогава ще бъдете ограничени от това. Нищо не може да пътува по-бързо от скоростта на светлината и това е ограничаващ фактор при проектирането на някои електроники, като например процесори, където нещата се свиват все по-малко и по-малко, за да направят разстоянието между две точки възможно най-малко, за да се увеличи скоростта, с която нещата могат да бъдат обработени. Въпреки че разработките, използващи квантовата механика, могат да осигурят начин за заобикаляне на това.
Основното нещо, което обикновено ни интересува, когато става въпрос за кабели, е колко данни могат да бъдат изпратени по него едновременно. И това се влияе от начина на разпространение на данните и дължината на кабела. Колкото по-висока е използваната честота, толкова по-голямо е затихването или загубата, когато стигнете по-надолу по кабела. Едно от нещата, които се случват във всички електрически среди, включително кабелите, е, че шумът се генерира от произволни електрони, които се блъскат един в друг, и в даден момент сигналът ще стане толкова нисък, че ще бъде сравним или по-нисък от нивото на шума и няма да можете да различите двете. Така че за много къси кабели честотата може да бъде висока, но за по-дълги трябва да е по-ниска.
Така че са необходими някои указания, за да знаете кой кабел да използвате за различни ситуации. За предаване на цифрови данни двата вида кабели, които се използват най-често, са усукана двойка и коаксиален. Кабелите с усукана двойка могат да бъдат определени да пренасят 10 Mbps (мега бита в секунда), 100 Mbps и 1000 Mbps (или 1 Gigabit) на разстояния до 100 метра (плюс 10 метра опашка във всеки край). Коаксиалните кабели могат да бъдат определени да пренасят 10 Mbps или 100 Mbps на разстояния до 500 метра. Някои доставчици на интернет услуги могат да получат до 1000 Mbps или 1 Gbps, въпреки че това е необичайно. Има някои специализирани кабели, които се използват в лаборатории и работят до 10 Gbps.
За Ethernet връзки могат да се използват както усукани двойки, така и коаксиални кабели; усуканата двойка често се нарича тънък Ethernet, а коаксиалният се нарича дебел Ethernet. Тънкият Ethernet, често произвеждан като CAT5E или CAT6 кабел, е това, което обикновено се използва за свързване на компютърно оборудване заедно в наши дни и вероятно ще имате такова, свързано към вашия компютър, което го свързва с интернет. Дебелият Ethernet обикновено се използва за опорни кабели в сгради.
Горното се отнася до това, което се нарича бейсбенд комуникация, т.е. няма модулация. Ако се използва модулация, където данните се наслагват върху модулационна честота, тогава могат да се пренасят много по-големи капацитети от данни. И със специално оборудване за кодиране в двата края това може да се увеличи още повече. Ще изпитвате това всеки път, когато гледате програма по телевизора. В Обединеното кралство има 69 възможни UHF канала (или имаше, докато някои от тях не бяха продадени за използване на мобилни телефони) и всеки може да пренесе до около 20 цифрови телевизионни станции. И всичко това ще идва от вашата телевизионна антена до вашия телевизор, за да може тунерът да подреди и покаже станцията, която сте избрали. Само си помислете колко данни са това. Това е възможно, защото картината се кодира и компресира в края на предаването и след това се декодира в края на телевизора. Така че скромният коаксиален кабел, преминаващ от вашата антена към вашия телевизор, пренася огромни количества информация или данни, въпреки че имате достъп само до малка част от тях във всеки един момент.
